후각

우리가 가지고 있는 감각에는 시각 청각 후각 미각 촉각이 있다.  이것을 오감이라고 하는데, 이 오감 중에서 후각에 대해 알아보자.  여러 사람들에게 질문을 해보았다 어떤 냄새를 가장 좋아하는지 그 대답들은 흥미로웠다.  프라이팬에서 지지는 베이컨 냄새, 바다에서 들어오는 소금기가 있는 산들바람, 바람에 나부끼는 깨끗한 빨래 냄새, 갓 베어낸 목초 냄새, 매콤한 향신료 냄새, 강아지 콧김 등 이런 냄새를 가장 좋아한다고 한다.  그 이유를 좀 더 면밀히 조사해보니, 모두들 처음 풍기는 그 냄새와 함께 떠오르는 독특하고 생생한 추억들을 가지고 있었기 때문이다.  대체로 그 추억들이란 어린 시절에 대한 것이었다.  한 젊은 여자는 아침에 침대에 누워 있을 때, 방 안으로 흘러들어와 가족과 함께 아침 식사를 하자고 신호하던, 베이컨 지지는 감질나는 냄새를 상기한다.  58세인 루이스는 바닷바람 냄새가 어릴 적, 미국 메인의 해변에서 보낸 여름날을 생각나게 한다고 말했다.  그는 이렇게 말한다.  "우리는 마음대로 모래밭에서 뛰놀며 조개를 파내어 불을 피워 요리했답니다!"  그리고 72세의 미셸은 어머니를 거들어 빨랫줄에서 빨래를 걷어 모은 다음, 한아름이 되는 빨래를 집 안으로 가지고 들어가면서 그 속에 얼굴을 파묻고 숨을 깊이 들이쉬며 산뜻하고 깨끗한 냄새를 맡았던 어린 나날을 회상한다.  제러미는 갓 베어낸 목초가 풍기는 냄새로 인해 55년 전, 아이오와 농장에서의 어린 시절로 돌아간다.  그때 그는 아버지와 함께 비를 피하느라고, 짐마차에 가득 싣고 헛간으로 나르는 갓 베어낸 목초 위에 올라타고 가면서 목초에서 나는 냄새를 맡을 수 있었다.  "매콤한 향신료"는 76세인 제시의 응답이었는데, 그는 눈을 감고서, 야외에서 가족들이 쇠냄비에다 애플버터를 만들던 이야기를 했다고 한다.  칠십 년 전 일인데도, 아직도 기억이 너무나 생생하다고 했다.  캐럴은 다섯 살 때, 무릎에 놓고 안아 주던 귀여운 작은 강아지를 기억하며 그 강아지의 콧김 냄새를 떠올린다. 아, 바로 그 냄새를 떠올리면 조그만 시어서커 옷을 입고 낡은 현관에서 따사로운 햇볕을 쬐던 때의 느낌이 드는 것이다.  자, 이제 독자의 경우는 어떠한가?  다른 사람들의 경우처럼 추억을 되살리고 감정을 자극하는 식으로 어떤 냄새가 즐거움을 준 적이 있는가?  소나무 향내가 풍기는 산 속의 공기로 심신이 거든해짐을 느꼈거나, 강한 냄새를 실은 부드러운 바닷바람이 주는 자극으로 상쾌함을 맛본 적이 있는가?  아니면 제과점에서 확 풍기는 냄새에 군침이 돈 적이 있을 것이다.  신경과학자 고든 셰퍼드는 [내셔널 지오그래픽] 지에서 이렇게 말했다. "우리는 우리 생활이 시각의 지배를 받는다고 생각하지만, 저녁 식사 시간이 점점 다가올수록 생활의 진정한 즐거움이 냄새와 얼마나 밀접히 결부되어 있는지 더욱 깨닫게 된다."  냄새는 우리의 미각에 상당한 영향을 준다.  맛봉오리는 짠맛, 단맛, 쓴맛,과 신맛의 차이를 구별하지만, 우리의 후각은 다른 것 즉 맛의 더 미묘한 요소들을 감지한다. 만일 냄새가 없다면 사과와 양파는 거의 같은 맛이 날 것이다.  혹은 에컨대, 코를 막고 초콜릿 한 조각을 먹을 때 얼마나 맛이 없어지는지 보면 된다.  식욕을 돋구는 음식 한 가지 가령 갓 구워낸 파이 를 상상해 보자.  파이에서 그런 군침 도는 냄새가 풍기는 것은 파이가 분자들을 배출하여 기류를 타고 떠돌아다니게 하고 있기 때문이다.  그 장소에 있게 되면 우리 코는 열심히 냄새를 맡는다.  코는 공기를 들이마셔 그 분자들이 후각이라는 놀라운 장치를 거쳐가게 한다.  [미래주의자]라는 잡지에 의하면, 일본 도쿄에서는 사람들이 도시 생활의 스트레스를 풀어준다고 하는 30분간의 "향기 칵테일"을 마시려고 최신 헬스 클럽에서 장사진을 이룬다.  일본의 과학자들은 또한 삼림의 공기가 인간에게 미치는 영향을 연구해 왔으며 긴장된 신경에 대한 치료법으로 삼림욕을 권한다.  나무들이 발산하는 테르펜은 몸뿐만이 아니라 특히 정신의 긴장도 풀어 준다고 알려져 있다.  모든 냄새가 다 유익한 것은 아니다. 결코 그렇지 않다.  아마 어떤 사람에게는 기분 좋은 것이 다른 사람을 고생시키는 것이 될 수도 있다.  강한 냄새를 심지러 향수라도 천식을 악화시키며, 어떤 사람들에게는 알레르기 반응을 일으킨다고 오랫동안 알려져 왔다.  그 밖에도 누구나 다 인정하는 악취도 있다.  공장 굴뚝, 자동차 배기통에서 뿜어 대는 유독 가스 그리고 쓰레기 매립지와 오루 처리용 인공 못에서 나는 고약한 냄새, 그리고 많은 산업 현장에서 사용되는 휘발성 화학 약품에서 나오는 증기가있다.  물론 위험한 화학물질들은 의당 우리 주위에 있게 마련이지만, 대개는 해가 되지 않을 정도로 퍼져 있다.  그렇지만 그런 화학물질들이 너무 밀집 되어 있어서 그것에 과다하게 노출되면 심지어 회복력이 있는 후각 세포라도 기능을 잃게 될 수 있다.